Batalla de Montecassino.

A finales del verano de 1943, las fuerzas aliadas desembarcan en el sur de la península itálica con intención de iniciar la liberación de Europa desde Italia. Sin embargo, la cordillera de los Apeninos dificultó muchísimo el avance aliado. Cuando las fuerzas aliadas llegaron hasta Napoles, tenían dos caminos para llegar a Roma:

Uno era a través de la costa oeste de Italia y otro, a través de un valle atravesado por el río Liri. Sin embargo, la entrada a este valle estaba bloquea por una colina de 1.100 metros de altura en la que se alzaba la Abadía de Montecassino, desde el cual, los alemanes podían vigilar todo el valle y defenderlo con su artillería de precisión. La región además estaba defendida por granaderos panzer (soldados de infantería mecanizada)

 Vistas desde la Abadía de Montecassino.

Los aliados eligieron la ruta por Montecassino en un principio y lanzaron su primera ofensiva el 20 de enero de 1944, en la cual una división americana intenta cruzar el río Liri (el cual se encuentra antes de la colina), asumiendo de ante mano que esta sufriría perdidas. Desgraciadamente, estas fueron mayores de las que pensaban, ya que aunque durante horas la artillería estadounidense atacó el pueblo de Cassino al otro lado del rio, no lograron reducir a la infantería enemiga que se resguardaba en su interior, y cuando los soldados americanos trataron de cruzar el río, fueron prácticamente masacrados por fuego de ametralladoras y morteros. Solo unos pocos pelotones de soldados exhaustos alcanzaron la orilla, pero estos quedaron aislados y fueron aniquilados por los alemanes.

 Estadounidenses atravesando el río Liri.

A pesar de las terribles perdidas, el alto mando volvió a lanzar un ataque la noche del 22 de Enero. Amparados en la oscuridad, un batallón logró tender dos puentes en el rio, pero los alemanes al darse cuenta de ello, lanzaron una contraofensiva apoyados con cañones que pulverizaron, literalmente, las posiciones aliadas y obligaron a su retirada de nuevo a su orilla.

 Morteros alemanes en Montecassino.

Sin embargo, el 24 de Enero, los americanos pretendieron lanzar un nuevo ataque, esta vez compuesto por carros de combate, pero siendo los alemanes conocedores de esto, volaron una presa cercana que convirtió las riveras del río en un lodazal, lo cual provoco que veinte tanques quedasen inmovilizados en el barro durante la ofensiva y tuvieran que ser abandonados. Aunque en esta ocasión los americanos, si lograran hacer una cabeza de playa, los alemanes minaron el terreno tras el río y construyeron puestos fortificados que presentaron una fiera resistencia y un gran coste de vidas aliadas. Cuando por fin los carros y soldados americanos alcanzan la Abadía, vuelven a ser frenados en seco durante una semana. 

A principios de Febrero, vuelven a atacar. Esta vez una colina a 335 metros de Montecassino, pero los granaderos panzer vuelven a hacerlos retroceder.

Mapa de Cassino, junto con el Rio Liri (R. Rapido) y el monasterio de Montecassino.

Finalmente, los soldados aliados están exhaustos, faltos de víveres y munición y el avance se detiene definitivamente. Por suerte para los alemanes, refuerzos paracaidistas se reparten por el pueblo de Cassino y las laderas próximas, pero tienen orden expresa de no ocupar el monasterio de se encuentra en la colina, ya que es un monumento histórico y no quieren convertirlo en un objetivo militar.

Desafortunadamente, los aliados desconfíaron y decidieron bombardear con varios aviones, B-17, B-26 y B-25, la abadía de Montecassino el 15 de Febrero, lanzando sobre ella 600 toneladas de explosivo y reduciéndola a escombros. Pero empeorar la tragedia, en el lugar vivían varios monjes, refugiados del pueblo de Cassino y heridos que mueren la mayoría en el ataque. Este error, por parte de las fuerzas militares estadounidenses, no fue reconocido hasta 1969.

Justo tras el bombardeo, fuerzas paracaidistas alemanas fortifican los escombros y frenan los ataques posteriores de los aliados los días 16 y 17, causando gran número de bajas. Las ofensivas continúan intermitentemente hasta el 18 de Febrero, cuando las primeras nevadas detiene el ataque sin haber logrado ningún éxito y habiendo causado muchas bajas en el bando aliado.

Bombardeo sobre el monasterio de Montecassino.

Vídeo en el que se ven los ataques aéreos contra la abadia y el pueblo de Cassino.

El 15 de Marzo se reanudan los ataques por parte de fuerzas de la Commonwealth. Deciden lanzar un fuerte ataque sobre el pueblo de Cassino, el cual es bombardeado por 500 aviones aliados y 2.500 toneladas de proyectiles de artillería. No quedaba ni un solo edificio en pie, y la cantidad de cráteres recordaban a un paisaje lunar. El alto mando británico declaraba que no podían haber sobrevivido ni un solo contingente alemán. Pero, increíblemente, tras haber soportado el bombardeo en cloacas y sótanos, los paracaidistas vuelven a tomar posiciones defensivas en las ruinas del pueblo y rechazan nuevamente un ataque neozelandés durante nueve días. Finalmente el 23 de Marzo, la ofensiva se abandona totalmente.

  Estado de la ciudad de Cassino tras el ataque aliado.

En esta ofensiva, perdieron la vida 54.000 soldados aliados y la artillería aliada empleó 600.000 proyectiles que causaron 2000 bajas propias. La fuerza y resistencia de los paracaidistas alemanes, que solo perdieron 20.000 hombres estando en inferioridad numérica y de medios, llegó a otorgarle elogios del propio alto mando inglés que había combatido contra ellos:

"Es extraordinaria la tenacidad de estos paracaidistas alemanes. Estuvieron sometidos a toda la fuerza aérea del Mediterráneo bajo la mayor concentración de potencia de fuego que se ha visto jamás. Dudo que haya otras tropas en el mundo que hubiesen podido levantarse y seguir luchando con aquella ferocidad"

Esta sangrienta batalla terminaría con la toma de Montecassino, no por una ofensiva aliada dirigida contra ellos, sino porque Cassino formaba parte de una línea defensiva (la Línea Gustav) que atravesaba Italia. Otras secciones de la línea no habían resistido el embiste aliado y si los alemanes no se retiraban de aquella posición, corrían el riesgo de quedar aislados.

La Línea Gustav (línea roja)

Operación Cerberus.

La operación Cerberus fue, posiblemente, la operación más exitosa que realizó la Kriegsmarine (fuerza naval alemana) durante la Segunda Guerra Mundial.

Desde marzo de 1941, el puerto de Brest (en la Francia ocupada) había albergado a los más importantes cruceros de batalla alemanes:

El Gneisenau

 El Scharnhorst.

Y el Prinz Eugen.

Sin embargo, la concentración de estos grandes buques en un solo puerto, provocó que el gobierno británico intentase entre 1941 a 1942, inhabilitarlos en una campaña de sucesivos bombardeos, los cuales dañaron repetidas veces dichos buques. Durante todo el bombardeo utilizaron unos 800 aviones de los cuales perdieron aproximadamente 100, y minaron todo lo que pudieron el Canal de la Mancha para evitar una posible retirada. Por otro lado, el puerto de Brest estaba lleno de espías ingleses que conocían en todo momento sus movimientos y se lo reportaban a la agencia de inteligencia británica. Los ingleses pensaban que los cruceros podrían salir del puerto de Brest, pero no le otorgaron demasiado interés ya que pensaban que saldrían a plena luz del día expuesto a los bombarderos navales de la RAF.

Hitler, estaba encolerizado ante la pasividad e indiferencia de las autoridades navales alemanes frente al bombardeo ofensivo de los ingleses, por lo que convocó una reunión el 13 de noviembre de 1941 con el alto mando de la Kriegsmarine para discutir un plan para trasladar los grandes buques al puerto de Kiel (al norte de Alemania) Tras esta reunión y otra el 12 de enero de 1942 se concretaron los detalles:

Se decidió que la ruta de salida sería la más rápida y corta: a través del canal. Aprovechando el despiste de los ingleses saldrían al amparo de la noche. Un convoy compuesto por 80 dragaminas al frente, para liberar la ruta de las minas colocadas por los ingleses (desarmaran 119), seguidos por destructores, torpederos, lanchas rápidas de ataque y los tres pesados cruceros saldrían del puerto el 11 de febrero de 1942, a las 22:30 horas. Serían escoltados durante la noche por Ju-88 nocturnos y por el día sería cubiertos por Heinkel He-111 ,y en caso de una ofensiva inglesa, 250 cazas estaban listos para entrar en acción en todo momento.

El DKM Scharnhorst, DKM Gneisenau y el DKM Prinz Eugen acompañados por una flotilla de escolta y una escuadrilla de Me-109.

El tiempo y el clima beneficiaban en la salida alemana, ya que era muy borrascoso, con nubes muy bajas. A demás el puerto de Brest es cubierto con humo químico, se inicia la perturbación electrónica con los equipos de tierra de la Francia ocupada para interferir el radar enemigo y las naves navegan a 30 nudos para mejorar el encubrimiento. Por otro lado, increíblemente, el radar del submarino inglés HMS Sealion, que se encuentra por la zona, no esta operando y un avión británico equipado con radar, falla justo esa noche. La formación sale del puerto en el siguiente orden: el crucero pesado Prinz Eugen y los cruceros de batalla Gneisenau y Scharnhorst, dos destructores en los flancos, uno atrás y el destructor Z-29 en vanguardia.

  El DKM Scharnhorst y el DKM Gneisenau.

Destructor Z-29 junto con el Scharnhorst

La mañana del 12 de Febrero de 1942 amanece con niebla y a las 9:20, los aviones escolta aparecen formando un paraguas defensivo sobre el convoy. Entonces, hacia el mediodía, la formación es detectada por aviones ingleses, y solo entonces el almirantazgo inglés se da cuenta de que una gran formación de buques alemanes están pasando a solo unos kilómetros de sus costas. La respuesta no se hace esperar, pero es improvisada y mal organizada.

A las 12:30, un contingente de lanchas torpederas ataca sin éxito el convoy. Al mismo tiempo una escuadrilla de aviones Fairey Swordfish (aviones torpederos biplanos británicos) intenta atacar, pero el perímetro defensivo formado por la defensa aérea derriba 6 aparatos. El Scharnhorst evita unos torpedos haciendo una maniobra naval (la guiñada), pero al hacerlo choca contra una mina que lo deja fuera de combate temporalmente, ya que sus motores y su sistema eléctrico dejan de funcionar.

 Un Fairey Swordfish durante el ataque.

 Un Swordfish se lanza contra el DKM Scharnhorst.

A las 13:30 horas aproximadamente se produce un ataque combinado aéreo y de una flotilla de destructores ingleses que se acercan a la agrupación alemana e intentan atacarlos con torpedos. El Gneisenau y el Prinz Eugen rechazan el ataque y dejan especialmente dañado el destructor ingles el HMS Worcester. Ninguno de los 30 torpedos lanzados alcanza la agrupación alemana. El Scharnhorst, tras media hora de quedar a la deriva, increíblemente no es atacado y puede reanudar su ruta tras los otros dos buques alemanes. Desde las costas inglesas, los cañones de largo alcance disparan contra las fuerzas alemanas, pero el convoy se pega lo máximo a la costa francesa y sus disparos se quedan cortos.

  Representación del Scharnhorst durante el ataque.

La agrupación alemana debió soportar el ataque constante, hasta el anochecer del 12 de febrero. Un total de 680 aviones británicos no lograron ningún resultado, sufriendo 13 bajas y 42 aviones destruidos. Por otro lado, la Luftwaffe perdió 17 cazas. Finalmente 13 de febrero de 1942, el Gneisenau y el Prinz Eugen entran en el canal de Kiel y son recibidos como héroes.

Como consecuencias de esta batalla naval, la derrota inglesa provocó una gran indignación en Reino Unido que se sintió humillado. Sin embargo, en cierto modo, el traslado de los grandes buques alemanes a Kiel hizo que ya no existiera el riesgo de que estos saliesen al Atlántico, y sin embargo seguían estando en el rango de acción de los bombarderos de largo alcance de la RAF. Ya que el 27 de febrero de 1942, tan solo 14 días después de la travesía, el Gneisenau fue alcanzado por bombas enemigas, resultando parcialmente dañado por la voladura de una de sus torres artilleras y sufriendo 112 bajas. Tras el éxito de la operación, esta fue usada como medio propagandístico de la Alemania Nazi.

Vídeo propagandístico nazi sobre la operación Cerberus.

A pesar de todo, la batalla naval ocurrida durante la operación Cerberus, se considera la victoria naval más exitosa de la Alemania Nazi contra la armada y las fuerzas aéreas británicas.