Desde marzo de 1941, el puerto de Brest (en la Francia ocupada) había albergado a los más importantes cruceros de batalla alemanes:
El Gneisenau
El Scharnhorst.
Y el Prinz Eugen.
Sin embargo, la concentración de estos grandes buques en un solo puerto, provocó que el gobierno británico intentase entre 1941 a 1942, inhabilitarlos en una campaña de sucesivos bombardeos, los cuales dañaron repetidas veces dichos buques. Durante todo el bombardeo utilizaron unos 800 aviones de los cuales perdieron aproximadamente 100, y minaron todo lo que pudieron el Canal de la Mancha para evitar una posible retirada. Por otro lado, el puerto de Brest estaba lleno de espías ingleses que conocían en todo momento sus movimientos y se lo reportaban a la agencia de inteligencia británica. Los ingleses pensaban que los cruceros podrían salir del puerto de Brest, pero no le otorgaron demasiado interés ya que pensaban que saldrían a plena luz del día expuesto a los bombarderos navales de la RAF.
Hitler, estaba encolerizado ante la pasividad e indiferencia de las autoridades navales alemanes frente al bombardeo ofensivo de los ingleses, por lo que convocó una reunión el 13 de noviembre de 1941 con el alto mando de la Kriegsmarine para discutir un plan para trasladar los grandes buques al puerto de Kiel (al norte de Alemania) Tras esta reunión y otra el 12 de enero de 1942 se concretaron los detalles:
Se decidió que la ruta de salida sería la más rápida y corta: a través del canal. Aprovechando el despiste de los ingleses saldrían al amparo de la noche. Un convoy compuesto por 80 dragaminas al frente, para liberar la ruta de las minas colocadas por los ingleses (desarmaran 119), seguidos por destructores, torpederos, lanchas rápidas de ataque y los tres pesados cruceros saldrían del puerto el 11 de febrero de 1942, a las 22:30 horas. Serían escoltados durante la noche por Ju-88 nocturnos y por el día sería cubiertos por Heinkel He-111 ,y en caso de una ofensiva inglesa, 250 cazas estaban listos para entrar en acción en todo momento.
El DKM Scharnhorst, DKM Gneisenau y el DKM Prinz Eugen acompañados por una flotilla de escolta y una escuadrilla de Me-109.
El tiempo y el clima beneficiaban en la salida alemana, ya que era muy borrascoso, con nubes muy bajas. A demás el puerto de Brest es cubierto con humo químico, se inicia la perturbación electrónica con los equipos de tierra de la Francia ocupada para interferir el radar enemigo y las naves navegan a 30 nudos para mejorar el encubrimiento. Por otro lado, increíblemente, el radar del submarino inglés HMS Sealion, que se encuentra por la zona, no esta operando y un avión británico equipado con radar, falla justo esa noche. La formación sale del puerto en el siguiente orden: el crucero pesado Prinz Eugen y los cruceros de batalla Gneisenau y Scharnhorst, dos destructores en los flancos, uno atrás y el destructor Z-29 en vanguardia.
El DKM Scharnhorst y el DKM Gneisenau.
Destructor Z-29 junto con el Scharnhorst
La mañana del 12 de Febrero de 1942 amanece con niebla y a las 9:20, los aviones escolta aparecen formando un paraguas defensivo sobre el convoy. Entonces, hacia el mediodía, la formación es detectada por aviones ingleses, y solo entonces el almirantazgo inglés se da cuenta de que una gran formación de buques alemanes están pasando a solo unos kilómetros de sus costas. La respuesta no se hace esperar, pero es improvisada y mal organizada.
A las 12:30, un contingente de lanchas torpederas ataca sin éxito el convoy. Al mismo tiempo una escuadrilla de aviones Fairey Swordfish (aviones torpederos biplanos británicos) intenta atacar, pero el perímetro defensivo formado por la defensa aérea derriba 6 aparatos. El Scharnhorst evita unos torpedos haciendo una maniobra naval (la guiñada), pero al hacerlo choca contra una mina que lo deja fuera de combate temporalmente, ya que sus motores y su sistema eléctrico dejan de funcionar.
Un Fairey Swordfish durante el ataque.
Un Swordfish se lanza contra el DKM Scharnhorst.
A las 13:30 horas aproximadamente se produce un ataque combinado aéreo y de una flotilla de destructores ingleses que se acercan a la agrupación alemana e intentan atacarlos con torpedos. El Gneisenau y el Prinz Eugen rechazan el ataque y dejan especialmente dañado el destructor ingles el HMS Worcester. Ninguno de los 30 torpedos lanzados alcanza la agrupación alemana. El Scharnhorst, tras media hora de quedar a la deriva, increíblemente no es atacado y puede reanudar su ruta tras los otros dos buques alemanes. Desde las costas inglesas, los cañones de largo alcance disparan contra las fuerzas alemanas, pero el convoy se pega lo máximo a la costa francesa y sus disparos se quedan cortos.
Representación del Scharnhorst durante el ataque.
La agrupación alemana debió soportar el ataque constante, hasta el anochecer del 12 de febrero. Un total de 680 aviones británicos no lograron ningún resultado, sufriendo 13 bajas y 42 aviones destruidos. Por otro lado, la Luftwaffe perdió 17 cazas. Finalmente 13 de febrero de 1942, el Gneisenau y el Prinz Eugen entran en el canal de Kiel y son recibidos como héroes.
Como consecuencias de esta batalla naval, la derrota inglesa provocó una gran indignación en Reino Unido que se sintió humillado. Sin embargo, en cierto modo, el traslado de los grandes buques alemanes a Kiel hizo que ya no existiera el riesgo de que estos saliesen al Atlántico, y sin embargo seguían estando en el rango de acción de los bombarderos de largo alcance de la RAF. Ya que el 27 de febrero de 1942, tan solo 14 días después de la travesía, el Gneisenau fue alcanzado por bombas enemigas, resultando parcialmente dañado por la voladura de una de sus torres artilleras y sufriendo 112 bajas. Tras el éxito de la operación, esta fue usada como medio propagandístico de la Alemania Nazi.
Vídeo propagandístico nazi sobre la operación Cerberus.
A pesar de todo, la batalla naval ocurrida durante la operación Cerberus, se considera la victoria naval más exitosa de la Alemania Nazi contra la armada y las fuerzas aéreas británicas.
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